Родился 28 июля 1822 г. в Москве. Сын мелкого чиновника. Окончил юридический факультет Московского университета (1842 г.).
Увлекался утопическим социализмом и масонством; стал главой «молодой редакции» журнала «Москвитянин» и его ведущим критиком (1850—1856 гг.).
Для статей Аполлона Григорьева характерна романтическая мечта о патриархальном народе, свободном и талантливом (его черты автор видел в русском купечестве).
Свою эстетику критик формировал под влиянием философов-идеалистов Ф. Шеллинга и Т. Карлейля. Основной пафос его «органической критики» — защита в искусстве «мысли сердечной», представляющей собой синтез интеллекта и души художника.
Григорьев восхищался Н. В. Гоголем, поддерживал идеализирующие русские нравы пьесы А. Н. Островского. Однако после 1855 г. взгляды его переменились: он признал в русском характере не только смирение, но и бунтарство, начал положительно отзываться о М Ю. Лермонтове, А. И. Герцене, И. С. Тургеневе, а выше всех ставил А. С. Пушкина.
В 1861 г. Григорьев вместе с Ф. М. Достоевским и Н. Н. Страховым пропагандировал идеи почвенничества, обращённые к родной культуре, пытался примирить западничество и славянофильство, соединить прогресс и христианство.
Литературно-философские искания наложили отпечаток на стихи Григорьева: он писал и масонские «Гимны», и нелегальные революционные вирши. Главный герой его поэзии — романтическая страдающая личность, отмеченная «стихийностью» и роковой таинственностью чувств. Самые знаменитые стихи — «О, говори хоть ты со мной…» и «Цыганская венгерка» (из цикла «Борьба», 1857 г.).
Кроме того, писатель выступал как переводчик (переводил произведения У. Шекспира, Дж. Байрона, Г. Гейне, П. Ж. Беранже), драматург и прозаик (повести «Один из многих», 1846 г.; «Другой из многих», 1847 г.).
Очень интересны оставленные им воспоминания «Мои литературные и нравственные скитальчества» (1862— 1864 гг.).